EL ASTANA DE LUIS LEÓN Y OMAR FRAILE, EN LA CLÁSICA 2019

Con la nada despreciable cifra de 30 triunfos se despidió de 2018 un Astana que inauguró ese contador, precisamente, con el hombre que acudirá a la próxima edición de la Clásica de Almería como jefe de filas del equipo kazajo: Luis León Sánchez. El veterano corredor murciano, ganador de cuatro etapas en el Tour de Francia, será el líder de la escuadra World Tour que, fiel a su cita con las tierras andaluzas, estará en la línea de salida de Almería el próximo 17 de febrero.
El corredor de Mula (Murcia) será la punta de lanza de una escuadra en la que la presencia española se ha fortalecido de manera importante para esta temporada 2019, algo que será también notable en su siete para la gran clásica almeriense. Si hace doce meses Luisle era el único corredor español del conjunto azul, para este 2019 Astana ha incluido en su equipo al ganador en Mende de la 14ª etapa del Tour de Francia, Omar Fraile y al ganador de la sexta etapa del Critérium du Dauphiné y sexto clasificado del pasado Giro de Italia, Pello Bilbao.
Los tres contribuyeron en 2018 a la buena campaña de la escuadra kazaja, que sumó 30 victorias y acabó la temporada en la sexta posición de la clasificación mundial de la UCI. Precisamente, fue Luis León Sánchez el que inauguró ese contador en la víspera misma de la Clásica de Almería, cuando se impuso, para locura del público local, a Alejandro Valverde en la Vuelta a Murcia. Después de aquel primer triunfo para él y para el equipo, Luisle volvería a levantar los brazos en la cuarta etapa del Tour de los Alpes (2.HC) y la segunda jornada del Tour de Almaty (2.1), prueba que suponía su regreso a la competición tras la caída sufrida en la segunda etapa del Tour de Francia y que le obligó a abandonar la Grande Boucle con fractura del codo izquierdo.
Por su parte, Omar Fraile afronta por primera vez en su carrera deportiva la Clásica de Almería y lo hace después de completar la que él mismo ha calificado como la mejor temporada de su carrera hasta la fecha. El corredor vasco no sólo supo sumar tres triunfos al palmarés grupal del Astana, sino que, además, se mostró como una pieza clave para el éxito de Miguel Ángel Superman López en la Vuelta a España, donde el colombiano se confirmó, tras el podio del Giro, como uno de los grandes referentes del ciclismo vueltómano mundial.
Fraile, como ya indicábamos, supo combinar esa labor de trabajo para su jefe de filas con las oportunidades propias y acabó levantando los brazos en la quinta etapa de la Itzulia (2.WT), la primera del Tour de Romandía (2.WT) y la decimocuarta del Tour de Francia (2.WT), que sumó a su cuenta particular en grandes vueltas en la que también aparece la 11ª etapa del Giro de Italia 2017. Para terminar una temporada de ensueño, el corredor de Santurce, sería uno de los hombres clave en la victoria de Alejandro Valverde y la Selección Española en el Campeonato del Mundo de Innsbruck.
Otro de los hombres destacados de Astana que estará en Almería el próximo día 17 de febrero será Pello Bilbao, que, como en el caso de Fraile, firmó en 2018 una campaña extraordinaria que le ha hecho merecedor de un hueco en el siete de Astana para la prueba almeriense, a la que no volvía desde su debut en 2011. Escudero de lujo de Superman López tanto en el Giro como en la Vuelta a España, donde el colombiano ocuparía la tercera plaza del podio en ambas, Bilbao supo aprovechar sus oportunidades para llevarse la primera etapa del Tour de los Alpes (2.HC), alcanzando, por lo tanto, el liderato de la ronda italiana. Apenas dos meses después repetiría en la sexta etapa del Dauphiné (2.WT).
Caracterizados por un ciclismo ofensivo y valiente, los hombres de Astana llegarán a Almería con un jefe de filas que habrá acumulado, tras debutar estos días en el Tour Down Under, un buen número de kilómetros en las piernas y que, por lo tanto, disfrutará de un envidiable golpe de pedal en la cita andaluza. Sabedor de que su punta de velocidad no es la misma que la de algunos de los grandes velocistas que buscarán un sprint masivo, Luis León Sánchez confiará en su equipo para buscar alguna opción táctica que le permita pelear por uno de esos triunfos marca de la casa.
Junto a Luisle, Fraile y Bilbao, Astana completará su siete para la Clásica de Almería con dos gregarios de lujo del corte más escalador como son Dario Cataldo (ganador en Cuitu Negru en la Vuelta a España 2012) y Andrey Zeits, un asiduo de la alineación del equipo en las grandes vueltas. Junto a ellos estarán también dos debutantes: Yuriy Natarov, que, tras correr algunas carreras como stagiaire el pasado año, da el salto al profesionalismo con el top10 del Giro de Italia sub23 como gran aval internacional; y el también joven Merhawi Kudus, que disputará una de sus primeras carreras con Astana tras su fichaje de Dimension Data. El campeón nacional eritreo es uno de los hombres más conocidos del incipiente ciclismo del país africano y a sus 24 años es uno de los escaladores jóvenes habituales en la disputa del maillot blanco en todas las vueltas en que toma parte. El pasado año completó buenas actuaciones en el Tour de Romandía o el Tour de Suiza.
Así, con la incorporación de Astana a la lista de equipos que tomarán la salida en la XXXII Clásica de Almería, son ya ocho las escuadras confirmadas oficialmente para tomar parte, el próximo 17 de febrero, en la disputa de la prueba, uniéndose a los también UCI World Tour Bora – Hansgrohe, CCC Team y los vigentes ganadores Mitchelton – Scott, y a los Continentales Profesionales Wanty – Groupe Gobert, Sport Vlaanderen – Baloise, Gazprom – Rusvelo y Roompot – Charles. Lo que va dibujando ya una imagen clara de lo que será la disputa por la victoria en la clásica 1.HC almeriense, con la apuesta decidida de algunos de los equipos más poderosos del mundo por llevar a uno de sus hombres a lo más alto del podio, y las aspiraciones de los mejores Profesionales Continentales, que intentarán sorprender para poner fin al dominio que las formaciones de la máxima categoría han ejercido en los últimos años en el palmarés de Clásica de Almería.